– Господин Октавиан Стремительный, мы с вами договорились…

– Так, стоп, – жестко оборвал одного из собеседников юноша. – Давайте договоримся сразу – мне уже слишком много лет, чтобы выслушивать эти восхваления и прочее словоблудие. Последние семьдесят лет я предпочитаю, чтобы меня называли просто по имени. Ясно?

Все присутствующие закивали.

– И нечего меня сравнивать с этими старыми пеньками – имперскими хранителями. Они еще молоко у мамок сосали, когда я в одиночку уничтожил семидесятитысячную армию из Айраратского царства.

– А что за имперские хранители? – с любопытством уточнила девушка.

– Глория, ну ты что? – укоризненно взглянул на нее один из мужчин. – Ты же учишься у мэтра Куарта!

– Значит, это занятие я проспала, – мило улыбнулась девушка.

– Четыре имперских хранителя – это четыре сильных и старых чародея, которые живут в императорском дворце. Они поклялись прадеду нынешнего императора беречь государство.

– Вот-вот, – включился в обсуждение юноша. – Я же говорю – старые пеньки, обросшие мхом, – вот кто они! Они даже выглядят, как мужчины лет за сорок. А теперь взгляните на меня! Кто скажет, что я старше их? А я старше, и прилично.

– И почему так получается?

– Да потому что пеньки – они и есть пеньки! – возмущенно фыркнул Октавиан. – Быть чародеем – это стремиться к силе! Познавать новое! Путешествовать! Сражаться! А они напрасно прожигают дар богов, сидя на месте и покрываясь мхом. Добрались до третьего уровня и радуются. Как же! Могучие чародеи, обычные люди должны им кланяться! А сами потихоньку врастают в землю и деградируют. Знаете, сколько таких, много возомнивших о себе, я убил?

Юноша кровожадно улыбнулся, машинально погладив рукоять огромного, полутораметрового меча.

– Вот поэтому мы и договорились – я живу в вашем поместье не более двадцати лет. В чем-то могу помочь, в качестве платы за проживание. А дальше снова отправлюсь путешествовать.

– Конечно-конечно! О, я вижу, мы уже подъезжаем. Вы были когда-нибудь раньше в Унигене?

– Нет, несколько раз собирался, но не выходило по разным причинам.

– Тогда вам должно быть интересно! Униген часто называют первой столицей, но это не так. Он – вторая по счету столица империи. Первая столица – Адана, сейчас она разрушена и находится где-то между Триром и Яньей. Еще Униген называют городом тысячи дворцов. Каждый хоть что-то из себя представляющий род старается обзавестись тут имением. Дворец, особняк, дом, да хоть лачуга из трех палок с единственным одноногим сторожем-калекой! Потом, конечно, хвастаются, мол, да, конечно, есть дворец в Унигене, хе-хе. В действительности тут всего четыреста тридцать шесть дворцов. Все остальное – обычные дома, иногда очень даже скромные. Но дворцы тут заслуживают звания имений! Каждый – произведение искусства! Нигде в империи вы не найдете такой красоты. Сюда приглашают лучших архитекторов, живописцев, скульпторов… Я бы сказал, что тут настоящее сердце империи. Столица – это шумное сборище правителей вперемешку с чернью. И кого там больше, догадаться несложно… Но тут живут истинные потомки нашей великой империи!

Карета катила дальше, проехав ворота города. Слева и справа от главной дороги высились монументальные дворцы, окруженные садами, полями, озерами. Здесь не принято было отгораживаться заборами, так что все было видно. Мужчины внутри кареты наперебой рассказывали о каждом здании, которое они проезжали:

– Слева вон виднеется замок рода Саджори. Одно из самых старых строений в городе, между прочим. Их предки приехали откуда-то с островов, поэтому видна характерная черта островитян – острые, слегка приподнятые края крыш.

– А справа владения Коминиев. Шикарный особняк, жаль, скрыт за стеной деревьев. Правда, последние сто лет род стремительно нищает. Ходят даже слухи, что возможно, они продадут свои владения в Унигене.

– Видите, две статуи волков возле боковой дороги? Там живут Пинарии. Заядлые охотники и собачники, их своры охотничьих собак самые большие в городе. Говорят, что основатель рода умудрился приручить стаю волков и наводил страх на целую область. Правда, потом какая-то мутная история случилась. То ли его загрызли собственные волки, то ли недруги убили и приказали растерзать собакам его труп, чтобы подумали на его питомцев… За давностью лет уже и не узнаешь точно.

– Во-о-н то невысокое здание, окруженное сотней белых колонн, имение Эмилиев. Их там реально сотня, сам когда-то пересчитывал, не поверил! Законники, уже несколько сотен лет трудятся имперскими чиновниками в разных городах.

– А следующее наконец-то наше имение.

Карета свернула вправо и, покачиваясь на небольших ухабах, доехала последнюю сотню метров до очередного дворца. Невысокое по местным меркам трехэтажное строение отличалось фундаментальной шириной и тем, что, казалось, в фасад здания вмурованы высокие стрельчатые башни, возвышающиеся на один этаж над основным строением. Все это было облицовано розовым мрамором и частично укрыто каким-то вьющимся растением.

Их уже встречали. Толпа слуг дождалась, когда люди выйдут из кареты, и прокричала:

– Добро пожаловать в поместье рода Сицинии!

Не менее дружно поклонившись, слуги замерли, опустив глаза вниз.

– Уважаемый Октавиан, будьте нашим почетным… – говоривший мужчина сбился и замер, глядя на появившийся в десятке метров от них яркий синий овал, искрящийся по краям молниями. Все присутствующие тоже замерли, уставившись на эту диковинку. И только древний чародей, выглядящий как юноша, вздохнул, вытащил из ножен свой монструозный меч и направился к этому явлению. Выпрыгнувшее из овала животное, взвыв, кинулось к людям. И развалилось напополам от горизонтального взмаха огромным мечом. А дальше из овала полез целый рой разнообразных тварей. Но чародей впереди настолько быстро двигался, что исчез из виду людей. И лишь иногда появлялось его остаточное изображение, разрубая очередное животное. Через пару минут красиво подстриженная лужайка перед поместьем была завалена кровавыми кусками тел. Овал сжался в точку, полыхнув напоследок яркой вспышкой, перебившей даже солнечный свет. Снова появился чародей, расслабленно опуская меч лезвием вниз.

– Что… это было такое? – послышался дрожащий голос девушки.

– Эта штука называется «блуждающий портал», – пояснил чародей. – Я их уже встречал когда-то. Лет сто пятьдесят назад или сто семьдесят… не помню точно. Слышали про Белую Крепость? Вот там чаще всего они возникают, переправляя через себя тучи тварей. Кстати… вон тех, мелких, с длинными хвостами, поджарьте мне на ужин обязательно! Очень у них вкусное мясо. И дайте большую тряпку – меч протереть, хватит стоять столбами, все уже закончилось!

Через три недели, в подвале одного дома рядом с районом трущоб

– Господин Девятый, император отправил еще два отряда чародеев в Буксент и Тогру, схватить Корто. Чиновники не подвели и честно отработали все деньги. Недели на полторы эти два отряда тоже недоступны.